地球にはさまざまな生命が宿っているが、必ずしも人間が住む環境と同じところのみで生命活動がはぐくまれているわけではない。深海や南極などの超高圧・超高温環境から極低温環境まで、また、強い放射線環境や乾燥環境など、いわゆる極限環境といわれる環境においてもたくましく生命が活動を行っている。そうした極限環境における生命の営みとその基盤となる生命科学的特徴について、最新の研究をもとに議論する。こうした極限環境の生命を知ることが、宇宙環境をふくめた未知の環境における生命の在り方の議論にもつながることが期待される。

　クマムシは私たちの身近な環境でも比較的簡単に見つけることのできる微小動物（体長1mm以下）です。このクマムシは、脱水することで、「乾眠」と呼ばれる状態を取ることができます。この状態のとき、生命活動は完全に停止しています。また、宇宙真空などさまざま極限環境に耐えることができます。しかも驚くべきことに、再び水を得ることによって、速やかに生命活動を再開することができるのです。クマムシの「乾眠」はまさに、生物学における未踏のフロンティアと言えるでしょう！

　わたしたち人間は、あまりに高温の環境では生きていくことができません。それは、わたしたちの体を構成するタンパク質がそのような高温には耐えられないからです。ところが、微生物の中には、80℃を超える温度の中で生育するものがいます。その微生物が持つタンパク質は、高温でも変性することなく、むしろ高い酵素活性を発揮します。このような性質を利用することでバイオテクノロジーは大きく進展してきました。そうした最先端の応用成果を紹介します！

　「南極大陸は寒い、だからすべてのものが凍りついている。」もしかして、このような考えを持ってはいませんか？ところが、実は南極にも「普通の湖」が存在するのです。そこでは一体どんな生き物が生活し、どんな世界を作り上げているのでしょうか？実際に南極の地で行われたフィールドワークの様子とその成果をご紹介します！

　地球の深海や地下深部には、一見生命が生育できないと思えるような極限環境が存在します。しかし、そういった環境にも生命はいるのです。「なんだってー！いったいこの生命達はどこからやってきたんだ？！」（by「MMR」）地球生命の限界や生命圏（生命が存在する場）の限界、あるいはその境界条件の現実を明らかにすることは、理論予想だけでなく現実としての生命存在の可能性の理解に結びつきます。そのような生命が存在できる環境が、約４０億年前の生命誕生当時の地球にどれぐらい広がっていたのか？我々の太陽系や太陽系外にもどれぐらい存在するのか？それを知ることが、その先にある我々の野望なのです。

　地球上の生物の中でもヒトは特に放射線に弱く、１０グレイの放射線を浴びると、確実に死に至ります。ところが、１万グレイの放射線でも生存できる、生物の中でもずば抜けて放射線に強い微生物がいます。なぜこの微生物はこれほど強いのでしょうか？調べてみると、他の生物にはない独特なDNA修復メカニズムを持っていることが分かりました。この微生物はどうやって進化してきたのか？どこまで放射線に強くなるのか？過酷な宇宙環境でも生存できるのか？謎は尽きません。