講演者３：　矢木 真穂

クマムシから探る生命と物質の境界

　クマムシは、乾燥すると体を縮めて「乾眠」と呼ばれる状態になり、水のない環境を長期間生き延びることができます。乾眠中には、代謝をはじめとする生命活動が、ほとんど止まったような状態になります。それでも、水を与えると再び活動を始めます。動かず、変化もせず、まるで物質のように見えるクマムシは、その間も「生きている」といえるのでしょうか。

　この不思議な生存能力を支えているのが、クマムシに特有のタンパク質です。これらのタンパク質は、普段は細胞の中に分散していますが、水が失われると互いに集まり、繊維や網目、ゲルのような状態をつくります。そして、細胞の形を支えたり、大切な分子が壊れたり集まったりするのを防いだりすることで、乾燥から生命を守ると考えられています。水が戻ると、集まっていたタンパク質は再び細胞内に分散した状態へ戻り、細胞も通常の状態を取り戻します。

　タンパク質は、それ自体は生き物ではありません。しかし、環境の変化に応じて集まり、姿を変え、生命を守るはたらきを示します。生きていない物質の集まりから、どのように生命を支える仕組みが生まれるのでしょうか。本講演では、クマムシの乾眠とタンパク質の集合を手がかりに、生命と物質の境界、そして「生きている」とは何かを一緒に考えます。

＜研究者を目指したきっかけは何ですか？＞

研究者を目指すきっかけは、学部4年次の卒業研究で、アルツハイマー病に関わるアミロイドの研究に取り組んだことです。タンパク質が集まることで、その形や性質が大きく変化し、病気にも関わることに驚きました。実験を重ねながら、未知の現象を一つずつ明らかにする研究の面白さに魅了され、もっと研究を続けたいと思うようになりました。それ以来、タンパク質の集合を軸に研究を続けています。